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Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 CULTURES, Page 48COVER STORIESPAPUA NEW GUINEAA Chronicler of Elders' Wisdom
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Papua New Guinea is a raucous teenager of a country, boiling
  6. with the vitality and conflict that come with its kaleidoscope
  7. of cultures. The stresses between traditional ways and the
  8. demands of modern commerce bedevil the island north of Australia
  9. with near anarchy in the cities, persistent tribal wars in the
  10. highlands and intermittent insurrection in the province of
  11. Bougainville. While many of New Guinea's people have become
  12. alienated from traditional ways during these growing pains, Saem
  13. Majnep, a simple man from the highlands, has responded by making
  14. it his cause to preserve tribal learning and restore respect for
  15. the accumulated wisdom of 800 peoples.
  16.  
  17.     A diminutive man from the Kalam people of the Kaironk
  18. valley, Majnep is a living bridge between the subsistence life
  19. of a remote part of New Guinea's highlands and the world of
  20. science. In recent years, he has served as a collaborator on
  21. several scientific monographs published by Oxford University
  22. Press. Hired as an adolescent in 1959 to translate for New
  23. Zealand ornithologist Ralph Bulmer, Majnep soon found himself
  24. being interviewed for his familiarity with the feeding and
  25. breeding habits of birds that Bulmer was studying in the region.
  26.  
  27.     Bulmer's respect for the knowledge of the Kalam people had
  28. a profound effect on Majnep. After assisting Bulmer, Majnep
  29. went on to work as a technician at the University of Papua New
  30. Guinea. Bulmer is now dead, and Majnep has returned to his
  31. village, where he continues to record his people's observations
  32. of animals and plants. "If you stay in your village, it is easy
  33. to pick up this learning because it is still all around you,"
  34. he says. "But when people go to Madang ((the nearest city)),
  35. they lose it very quickly." Throughout the country, though,
  36. Majnep notes that the younger generation feels shame rather than
  37. pride in what their ancestors knew.
  38.  
  39.     Alarmed at how easily this wisdom slips from its fragile
  40. perch in oral traditions, he also spends a good deal of time
  41. speaking to other tribes in New Guinea, either in person or on
  42. the radio, exhorting them to take pride in their culture. "I am
  43. an uneducated man," he tells them, "but white people value what
  44. I know."
  45.  
  46.     With bountiful soils that make subsistence living an
  47. attractive alternative to workaday jobs, New Guinea's tribal
  48. life is still vibrant. Majnep says his biggest concern is the
  49. misuse of the land, as people abandon traditional crop rotation
  50. and forget about taboos that used to protect the forest. Still,
  51. people like Majnep raise hopes that the island nation may find
  52. an accord between tradition and modernity.
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.